Metabolismul se caracterizează printr-un schimb neîntrerupt de substanţă dintre materia vie şi mediul de viaţă înconjurător.
Organismele vii sunt sisteme deschise, realizând un permanent schimb de substanţe cu mediul înconjurător. Între compuşii organismelor vii (ioni, bioelemente, biomolecule etc.) se stabilesc interacţiuni, procese de autoreglare, care asigură menţinerea şi perpetuarea vieţii organismelor vii.
Prin metabolism se asigură în general reînnoirea materiei vii, creşterea şi dezvoltarea, înmulţirea organismelor de la cele inferioare până la cele superioare.