Autostrada informationala este definita ca o retea de mare întindere capabila sa asigure transferul oricarui tip de date, în special cele multimedia, si care este destinata sa joace rolul de infrastructura globala de comunicatii. Conturul acestei notiuni a fost dat de presedintele american, Bill Clinton, care a lansat în 1994 proiectul National Informatic Infrastructure (N.I.I.) care îsi propunea construirea unei retele elctronice care sa schimbe fundamental modul de viata al americanilor. Ideea a fost preluata si de celelalte tari, în special cele din grupul celor sapte tari puternic industrializate, care au demarat deja proiecte asemanatoare. Cu toate acestea, autostrada informationala nu a fost înca realizata dar Internetul pare sa se apropie cel mai mult de aceasta definitie.
În 1940, la o întrunire a Societatii Americane de Matematica, George Stibitz a realizat prima comandare la distanta a unui calculator. Prin intermediul liniilor telefonice, el a reusit din laboratoarele Bell situate în New-York sa transmita comenzi unui calculator aflat în orasul Hanover din statul New - Hampton.
De atunci atât conceptul de retea cât si calculatoarele au evoluat spectaculos. Tuburile pe baza carora functionau calculatoarele au fost înlocuite, la începutul deceniului cinci, de tranzistoare si apoi începând cu 1970, de circuite integrate ceea ce a redus mult din dimensiunile acestora si consumul de energie. Raportul pret/ putere s-a ameliorat constant, în acelasi timp crescând puterea de memorare a calculatoarelor personale, iar aparitia interfetelor grafice l-au transformat într-un unealta mai prietenoasa si accesibila.
O alta transformare profunda prin care a trecut calculatorul a fost digitalizarea. Daca la început calculatoarele erau folosite doar prin calcule si tratarea textului, acum ele sunt capabile sa reproduca sunete sau sa afiseze imagini de o fidelitate uimitoare. Primul care a fost digitalizat a fost sunetul, debutul facându-se prin aparitia compact – discu